탄산음료, 과일주스, 간장의 원재료명에서 볼 수 있는 안식향산나트륨. 미생물을 막는 흔한 보존료지만, ‘비타민C와 만나면 발암물질 벤젠이 생긴다’는 이야기 때문에 불안해하는 분이 많습니다. 이 말은 사실일까요? 안식향산나트륨의 정체와 벤젠 논란의 진실, 실제 안전 수준을 정리해 드립니다.
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안식향산나트륨이란?
안식향산나트륨(벤조산나트륨)은 안식향산의 나트륨염으로, 산성 식품에서 미생물 억제력이 특히 뛰어난 산형 보존료입니다. 그래서 탄산음료, 과일·채소 음료, 잼, 절임류, 소스, 간장처럼 산도가 있는 제품에 주로 쓰입니다. 물에 잘 녹아 액상 식품에 넣기 좋다는 점도 널리 쓰이는 이유입니다.
비타민C와 만나면 벤젠이 생긴다?
핵심 쟁점이 여기 있습니다. 안식향산나트륨이 비타민C(아스코르브산)와 함께 있고, 산성이면서, 구리·철 같은 금속 이온과 열·빛이 더해지면 발암물질인 벤젠이 미량 생성될 수 있습니다. 벤젠은 국제암연구소(IARC)가 1급 발암물질로 분류한 물질로, 장기간 고농도 노출 시 백혈병 등 혈액 질환과 관련됩니다.
2006년 비타민C가 든 음료에서 벤젠이 검출되며 이른바 ‘벤젠 파동’이 있었고, 이후 식약처는 두 성분을 함께 쓰지 않도록 권고하고 제조 공정 개선을 유도했습니다. 다만 실제로 두 성분을 같이 먹는다고 해서 몸속에서 벤젠이 생길 가능성은 매우 낮다고 평가됩니다.
실제 안전 수준은
업계의 혼합 사용 자제와 천연 보존료 대체, 살균 공정 강화로 현재 국내 유통 음료의 벤젠 검출 수준은 안전한 범위입니다. 2018년 조사에서 음료 300건 중 3건에서 평균 3ppb의 벤젠이 검출됐는데, 이는 먹는 물 기준(10ppb)보다 낮은 수치였습니다. 사실 벤젠은 음료보다 자동차 배기가스·휘발유 등 호흡을 통한 노출이 훨씬 많습니다.
사용 기준도 정해져 있습니다. 안식향산나트륨은 음료류에 0.6g/kg 이하로 제한되며, 하루섭취허용량(ADI)은 체중 1kg당 0~5mg입니다. 걱정된다면 ‘비타민C 강화’와 ‘안식향산나트륨’이 같이 적힌 음료를 피하고, 개봉 후 오래 두거나 뜨거운 곳에 보관하지 않는 것이 현명합니다.
같은 산형 보존료라도 어묵·치즈의 소르빈산칼륨은 곰팡이 억제가 강점이고, 와인·건과일의 아황산염은 천식 과민반응이 쟁점입니다. 보존료 전체 그림은 식품 보존료 종류·표시 정리에서 확인하세요.