카라멜색소란? Class 1~4 차이와 콜라 4-MEI 발암 논란

콜라의 짙은 갈색, 간장의 색, 과자의 먹음직스러운 브라운. 이 갈색을 내는 주인공이 카라멜색소입니다. 설탕을 태워 만든다니 자연스러워 보이지만, 종류에 따라 4-메틸이미다졸(4-MEI)이라는 발암 논란 물질이 생길 수 있어 한때 ‘콜라 발암’ 논란의 중심에 섰습니다. 카라멜색소의 4가지 종류와 4-MEI 논란의 진실, 규제 기준을 정리해 드립니다.

카라멜색소란? 설탕을 태운 갈색

카라멜색소는 당류(포도당·설탕·전분 가수분해물·당밀 등)를 가열해 캐러멜화 반응으로 얻는 갈색 착색료입니다. 색을 내는 동시에 특유의 향미도 살짝 더해 줍니다. 콜라, 간장, 과자류, 주류, 소스 등 갈색이 필요한 수많은 가공식품에 쓰이는, 세계에서 가장 많이 사용되는 색소 중 하나입니다.

Class 1~4, 무엇이 다를까

카라멜색소는 제조할 때 무엇을 넣느냐에 따라 네 가지로 나뉩니다. 핵심 차이는 암모늄 화합물 사용 여부이며, 암모늄을 쓰는 종류(III·IV)에서 4-MEI가 생길 수 있습니다.

종류	제조 방식	4-MEI 생성
Class I (E150a)	당류만 가열(암모늄·아황산 없음)	없음
Class II (E150b)	아황산 화합물 첨가	없음
Class III (E150c)	암모늄 화합물 첨가	생길 수 있음
Class IV (E150d)	암모늄+아황산 화합물 첨가	생길 수 있음(대체로 III보다 많음)

콜라에는 주로 짙은 색과 산에 강한 성질을 내는 Class IV가 쓰입니다.

콜라 발암 논란의 진실, 4-MEI

논란의 핵심은 4-메틸이미다졸(4-MEI)입니다. 2012년 미국 캘리포니아주가 콜라 속 4-MEI를 발암 가능 물질로 지정하고 하루 30㎍ 이상 섭취 시 경고문을 붙이도록 하면서 파장이 일었습니다. 국제암연구소(IARC)도 4-MEI를 ‘발암 가능(2B)’ 등급으로 분류합니다.

그렇다면 얼마나 위험할까요? 균형 잡힌 사실은 이렇습니다.

규제 한도 — 한국·EU·미국 모두 Class III·IV의 4-MEI를 250ppm 이하로 제한합니다.
국내 실측 — 2012년 조사에서 국내 유통 콜라의 4-MEI 평균은 0.271ppm으로, 미국·영국·일본과 비슷하거나 낮은 수준이었습니다.
현실적 노출 — 유해 수준에 이르려면 콜라를 하루 1,000캔 이상 마셔야 한다는 연구도 있습니다.

즉 일상적인 섭취량에서 즉각적 위험을 뜻하지는 않지만, 색을 위해 굳이 많이 먹을 이유도 없는 성분입니다.