노란 단무지, 바나나우유의 노란빛. 이 색을 내는 대표적인 천연 색소가 치자황색소입니다. 치자나무 열매에서 얻는다니 안심이 되지만, 사실 안전성을 두고 전문가 의견이 갈리고 미국에서는 식용 색소로 정식 승인조차 받지 못했습니다. ‘천연이니까 안전하다’는 통념을 다시 보게 하는 치자황색소의 두 얼굴을 정리해 드립니다.
목차
치자황색소란? 치자 열매의 노랑
치자황색소는 치자나무 열매에서 추출한 천연 노란색 색소입니다. 치자는 예로부터 한약재와 염료로 쓰여 온 식물로, 한국과 일본에서 특히 식품 착색에 널리 활용돼 왔습니다. 은은하고 자연스러운 노란빛을 내는 것이 특징입니다.
어디에 쓰이나
- 단무지 — 노란색의 대표 사례
- 바나나우유·가공유
- 과자류·면류·떡류 등
선명한 인공 노랑보다 부드러운 색을 낼 수 있어, ‘천연색소’를 내세우는 제품에서 즐겨 씁니다.
안전성 논란 — 갈리는 의견
치자황색소는 안전성에 대한 평가가 엇갈립니다.
- 안전하다는 견해 — 치자는 오랜 세월 한약재·식품으로 쓰였고, 뚜렷한 독성·부작용 사례가 보고되지 않았다는 주장입니다.
- 주의가 필요하다는 견해 — 일본에서 위험 등급으로 분류된 적이 있고, 추출·가공 과정에서 생기는 물질이 설사 등을 유발할 수 있다는 우려가 제기됩니다.
주목할 점은 미국 FDA가 치자황색소를 식용 색소로 승인하지 않았다는 사실입니다. 다만 이는 ‘유해함이 입증돼서’가 아니라, 미국 기준에 맞는 안전성 데이터가 부족하고 복합 추출물이라 표준화가 어렵다는 이유에 가깝습니다. 즉 ‘위험 확정’도 ‘안전 확정’도 아닌, 판단이 진행 중인 색소인 셈입니다.
‘천연이니까 안전’하다는 오해
치자황색소는 ‘천연=안전’이라는 통념이 항상 옳지는 않음을 보여 줍니다. 천연 원료라도 추출·가공 과정에서 문제가 생기거나, 특정 성분을 과다 섭취하면 영향을 줄 수 있습니다. 실제로 여러 천연색소가 과잉 섭취 시 건강 위험과의 연관 가능성이 연구되고 있습니다. 중요한 것은 원료가 천연이냐가 아니라 어떤 성분이 얼마나 쓰였는지입니다.
같은 노란색이라도 영양강화를 겸하는 비타민B2(리보플라빈) 같은 색소가 있고, 붉은 천연색은 곤충에서 얻는 코치닐색소가 있습니다. 색소 전체 지도는 식용색소 종류·안전성 정리에서 확인하세요.